Malcolm Plostead, un joven adolescente de once años, y su daimonion Asta viven con sus padres muy cerca de Oxford. Al otro lado del río Támesis (en el que Malcolm navega habitualmente utilizando su amada canoa, un bote con el nombre de "La Bella Salvaje") está la abadía de Godstow, habitada por las monjas de la región. Malcolm descubre que ellas tienen un huesped muy especial, una niña con el nombre de Lyra Belacqua.